The Girl Who Bore The Flame Ring – Chapter 1: Cerah Setelah Neraka

Gadis muda itu tidak tahu berapa lama dia berada di sana, tetapi dia mendapati dirinya tinggal di sebuah gereja tua seolah-olah itu alami. Di luar, dia berlatih seni bela diri di halaman; gerbangnya adalah gerbang megah yang terhubung dengan tembok yang kokoh, dan ketertiban umum dijaga oleh pasukan bersenjata setempat.

Keadaan dunia saat ini telah ditanamkan pada dirinya melalui “pendidikan”; namun, dia tidak mempelajari sesuatu yang praktis. Mungkin ada gunanya juga itu semua, tapi dia tidak bisa mengingat geografi apapun yang diajarkan padanya.

Tapi, dia bisa merasakan daratan yang jauh ketika dia menatap ke arah tubuh langit yang menyala terang; hanya sambil menatap matahari yang merah dan bersinar dia bisa merasakan luasnya ciptaan. Seperti ini dia menumbuhkan kegemaran melihat langit cerah tanpa awan. Dia memahami matahari dan ketinggian tempat terbitnya, dan itu menjadi hubungan utamanya dengan dunia luar. Dia selalu menikmati kehangatan sinarnya dan di atas segalanya, rambut dan matahari berbagi warna yang sama.

Dengan cintanya pada matahari, ketidaksukaannya akan langit kelabu menjadi wajar. Suara hujan membuatnya merasa seolah-olah eksistensi dirinya sedang dihapus. Sinar tercinta yang sebelumnya menghangatkannya terhalang oleh kegelapan awan hujan, dan meski sudah pasti ia tidak akan menyukai hari saat hujan deras, bagian terburuknya adalah malam berikutnya.

“Nomor 8, nomor 13! Maju kedepan! ”

“Siap.”

“Siap.”

Atas sinyal guru, dengan pedang kayu yang dipegang di tangan mereka, keduanya berdiri.

“Mulai.”

Pada sinyal datar tersebut, keduanya secara bersamaan mulai melatih gerakan bertarung mereka. Anak-anak gereja tidak mempunyai nama; mereka memilih partner dan guru memberi mereka nomor. Para guru, untuk menghormati Yang Mulia, akan memberi nama anak-anak ketika mereka menginjak dewasa. Mereka pernah bertanya tentang kemungkinan menamai diri mereka sendiri, dan disambut dengan respons kemarahan murni sedemikian rupa sehingga masalah itu tidak pernah dibahas lagi. Nama-nama sangatlah penting, dan dengan bantuan ajaran-ajaran gereja, mereka dengan cepat memahami pentingnya hal tersebut.

Hasilnya mencerminkan selusin pertandingan sebelumnya, pusing ringan yang akan diikuti dengan sang gadis mengayunkan pedang dengan sekuat tenaga. Dia berayun berulang kali, melakukan kontak setiap kali, dan menyerempet kepala anak muda nomor 8 itu. Pada waktu itulah, pria muda itu menendangnya dengan kekuatan besar dan menjatuhkannya. Pedangnya kemudian dengan cepat ditusukkan ke tenggorokannya dan diikuti oleh perintah untuk berhenti.

“Nomor 8, bagus sekali.”

“Terima kasih.”

“Tapi untuk nomor 13 di sini, kamu mengecewakan lagi. Ingatanmu buruk, dan gerakanmu tumpul. Aku mengatakan ini untuk kebaikanmu sendiri. Sungguh sia-sia. “

“Maaf.”

“Apakah kau lupa bahwa satu-satunya alasan kau hidup adalah karena kebaikanku? Tidak aneh mengatakan bahwa sudah terlambat bagimu untuk membetulkan performamu. “

“Saya mengerti.”

Para guru mengenakan jubah putih selagi mengajar anak-anak, yang sebagai gantinya akan belajar dan berlatih di gereja. Anak-anak memiliki gaya hidup yang keras, dan ada banyak siswa yang mengalami kecelakaan serius. Gadis itu membenci gurunya, tetapi karena dia mengajar begitu banyak siswa, hanya mengenali wajah gadis itu bukan hal yang mudah. Baginya mereka semua tampak sama, ditambah dengan fakta bahwa dia tidak punya alasan, atau niat untuk mengetahui lebih jauh tentang murid-muridnya. Jauh di dalam dirinya, ada pria yang baik, tetapi murid-muridnya tidak pernah tahu. Dia perlu mengajar mereka dengan tinju, tendangan, dan kata-kata kasar sehingga tidak ada gunanya memiliki ikatan hubungan yang kuat. Bagian yang paling membosankan dari semuanya adalah pujian harian guru karena mereka selalu mengulangi kata-kata yang sama di akhir pelajaran atau pelatihan.

“Kami menawarkan penghormatan terbesar kami, dan terima kasih yang paling tulus kepada Yang Mulia Befnam yang agung!”

“Kami bersumpah kesetiaan tanpa syarat pada tanah air!”

“Semoga panji Matahari, tidak pernah ternodai!”

“Kematian bagi mereka yang menentang Kekaisaran Horshiedo! Untuk itu, kita adalah pedang dan perisainya! ”

Apa yang seharusnya mereka syukuri? Mengapa mereka harus mengucap sumpah kesetiaan? Gadis itu tidak dapat mengingat satu hal pun yang dapat mewajibkan mereka untuk mengabdikan hidup mereka untuk tujuan semacam itu. Kebanyakan orang tidak memiliki alasan atau keinginan untuk menjadi seperti pedang, dan dikorbankan sebagai perisai bahkan lebih tidak terpikirkan lagi. Karena gadis itu tidak bisa memikirkan penjelasan yang cukup, dia dengan polos ​​bertanya kepada gurunya.

“Yang Mulia Befnam, pewaris darah sang pendiri Kaisar Bergis, adalah orang yang paling dihormati di zaman kita. Berkat Yang Mulia kita bisa hidup dalam kedamaian dan ketenangan; oleh karena itu, kita harus bersumpah kesetiaan abadi kita kepada Yang Mulia. Kita berhutang besar kepada Yang Mulia, yang harus kita upayakan untuk membayarnya kembali dengan semua kekuatan kita. “

Jika dia melanjutkan kehidupan seperti itu, gadis itu yakin dia tidak bisa menemukan kebahagiaan. Bagaimanapun, dia sama sekali tidak tahu apa yang sedang dibicarakan gurunya.

“Dengarkan dengan baik, nomor 13. Untuk mempertanyakan Yang Mulia, dan dengan demikian Kekaisaran kita yang agung, merupakan perilaku yang tidak dapat diterima. Kamu, wahai yang kurang ajar, harus menghormati Yang Mulia Befnam sebagaimana kamu memperlakukan ayahmu sendiri, dan Horshiedo, tanah air kita, sebagaimana kamu memperlakukan ibumu. Jangan pernah kau melupakan hal ini; ukir ke kepala kosongmu jika kau harus! ”

Masih tanpa tahu apa artinya, gadis itu hanya mengangguk menghadapi kemarahan gurunya. Tiba-tiba, dia bertanya apakah boleh menyebut Yang Mulia sebagai ‘ayah’. Seorang ayah harus memiliki keluarga, dan jika dia benar-benar keluarga itu, maka memanggilnya ‘ayah’ adalah hal yang wajar untuk dilakukan. Namun begitu, wajah gurunya terbakar memerah, dan dia menjadi marah, berteriak saat dia memukulnya.

“Penghinaan!”

Dengan suaranya yang melengking, dia berulang kali menendang gadis yang tak berdaya itu ketika dia meringkuk di lantai. Sejak hari itu, dia menyimpan kebencian mendalam untuk “Yang Mulia”. Di mata barunya, semua hal buruk datang dari “Yang Mulia”. Dia tidak bisa mengerti perlunya menghormatinya seperti seorang ayah.

Setelah berpikir panjang, dia mendapati dirinya juga tidak dapat memahami mereka yang akan menentang panji Matahari. Spanduknya bahkan tidak menyerupai matahari. Dibandingkan dengan yang asli, itu terlalu kecil, dan penuh dengan desain yang berdarah-darah. Itu adalah pemalsuan total, tidak seperti matahari sama sekali.

Melihat itu, dia berpikir: Dibandingkan denganku, benderamu lah produk yang gagal.

Ketika dia mengatakan pendapatnya pada bocah nomor 8, bocah itu menyarankan, “Kamu akan membuat guru itu marah lagi, jadi lebih baik kau tetap diam.”

Meskipun nomor 8 juga berambut merah, sepertinya dia berpikir sangat berbeda dengannya. Gadis itu bahkan bertanya kepadanya apakah dia bisa ​​melihat matahari di spanduk itu.

“Ya, dan ini sebenarnya cukup bagus; lihat bagaimana garis-garis itu menunjukkan sinarnya. Itu benar-benar menangkap esensi matahari,” adalah apa yang dia jawab.

Setiap orang berbeda, kurasa. Pikirnya.

Hari-harinya yang monoton di gereja berlanjut. Untuk anak-anak sekitar usianya, “pendidikan” dan “pelatihan” berlanjut hari demi hari; pada hari-hari yang cerah, pada hari-hari hujan, pada hari-hari bersalju; di pagi, siang, dan malam; berulang tanpa henti berulang-ulang. Adapun untuk membaca dan menulis, kata-kata sulit dijejalkan ke kepala mereka untuk dihafal. Mereka juga belajar, bagaimana memberi hormat, bagaimana berperilaku di sekitar atasan mereka serta bagaimana menggunakan bahasa hormat. Para guru menjadi perwira atasan yang menawarkan hukuman fisik sebagai bimbingan suci bagi mereka yang berbuat salah.

Dari awal hingga akhir, mereka diajari taktik pertempuran standar untuk tujuan menghancurkan orang-orang bodoh yang menentang Kekaisaran Yang Mulia.

Untuk tujuan apa mereka berdiri? Gadis itu akan bertanya, dan dipukuli karenanya.

“Ketika kamu sudah cukup umur, kamu akan melayani Yang Mulia. Sebagai imbalannya, kau akan bekerja keras. … Yah, walaupun aku tidak berpikir akan ada di antara kalian yang selamat dari ujian kalian.”

Aku tidak benar-benar ingin membicarakannya, tetapi aku akan pergi sekarang, adalah apa yang ingin gadis itu katakan, meskipun dia akhirnya bertahan. Sekali lagi dia duduk di kamarnya, memikirkan bagaimana kepatuhannya terasa menjijikkan. Di kamar-kamar tanpa tanda-tanda cahaya dia telah mengulangi kalimat itu, “Semua demi Yang Mulia.” Dia mengulanginya sampai gila hari demi hari. Suaranya lelah dan tenggorokannya kering; sangat buruk dia mungkin sudah mati. Di tempat penderitaan yang berulang itu, gadis itu membenci “Yang Mulia” sampai mati. Dia mulai berpikir bahwa dia lebih baik membunuhnya daripada menghormatinya lagi.

Melalui masa-masa sulit seperti itu, satu-satunya kesenangannya ditemukan selama waktu makan, karena senyum lembut palsu dari anak-anak lain juga memudar. Gadis itu, tanpa tawa, berbagi kenikmatannya dengan yang lain. Namun, ada satu hari yang mana sejak saat itu makan menjadi membosankan.

Anak-anak semua minum cairan hitam. Itu adalah obat untuk menguatkan tubuh, tetapi warna suramnya mirip dengan air berlumpur. Meskipun anak-anak lain dengan patuh minum, gadis itu tidak tahan. Penampilannya tidak hanya menjijikkan, tetapi baunya juga lebih buruk dari apa pun yang pernah dia cium sebelumnya. Rasanya seperti karat.

Menolak untuk melanjutkan, dan menggelengkan kepalanya, gadis itu dipukul, dan cairan itu dengan paksa dicekokkan kedalam tenggorokannya. Bernafas menjadi menyakitkan, dan dia secara bersamaan diserang dengan rasa mual yang hebat.

“Terlalu cepat untuk tubuhnya menolak. Apakah cairan itu diencerkan ke konsentrasi yang ditentukan? “

“Tentu saja, tidak ada kesalahan. Anak-anak lain juga sudah baik-baik saja. “

“… Jumlahnya bervariasi dari orang ke orang, jadi meskipun kita menghitungnya dengan benar, akan selalu ada beberapa keganjilan.”

“Kenapa dia yang istimewa? Bukan berarti aku akan terkejut kehilangan dia… Tidak ada alasan untuk membantunya sekarang, jadi mengapa kita tidak membersihkannya saja?”

“Belum. Mari obati dia untuk saat ini. Dia mungkin tidak akan bertahan sampai tes, tetapi ini bisa berfungsi sebagai referensi yang baik untuk ‘Operasi Fajar’ kita. Tidak dibuang, tidak diinginkan. ”

“Baiklah. Isolasi dia, dan lanjutkan pengamatan. “

Gadis itu berjalan dalam garis hidup dan mati selama tiga hari, hampir mendekati jurang kematian. Dengan suatu keajaiban, dia selamat, dan sejak hari itu, meminum obat hitam itu berhenti menyebabkan dia muntah darah.

Sayangnya, dia belum merasakan manfaatnya. Gadis itu malah mengalami gangguan, dan dijuluki sebagai “orang paling gagal.” Dia tidak bisa lagi mengenali wajah orang tanpa usaha keras. Setidaknya bocah nomor 8 membantu meringankan bebannya dengan cara apa pun yang dia bisa.

Dia tidak tahu berapa tahun dia habiskan di gereja yang membosankan itu. Anak-anak menghilang, dan menggantikan mereka, jumlah pendatang baru terus bertambah. Awalnya berjumlah lebih dari seratus, mereka berkurang setengahnya, hanya untuk ditambah dengan wajah-wajah baru. Jumlah mereka bahkan telah meningkat menjadi 200 tanpa dia sadari.

Para pendatang baru sudah memiliki nama daripada angka, tetapi di gereja mereka dilarang menggunakannya. Mereka yang memberontak ditempatkan di kamar yang paling dibenci gadis itu, dan untuk sementara waktu, ketika tiba waktunya untuk tidur, tangisan tanpa henti bergema di aula. Suara seperti itu menyebabkan gadis itu sangat sedih; Namun pada akhirnya, para pendatang baru secara bertahap menyesuaikan diri. Tangisan malam hari secara bertahap berubah menjadi tawa yang tertahan. Gadis itu juga menemukan kebahagiaan. Anak-anak baru tahu banyak hal tentang dunia luar. Kisah-kisah mereka selalu menarik didengar, dan gadis itu bekerja dengan sekuat tenaga untuk menuliskan setiap detailnya ke dalam ingatannya.

Bocah bernomor 123 adalah yang terbaik dari mereka semua; dengan pengetahuannya yang luas, ceritanya selalu yang paling menarik. Ketika para guru tidak melihat dia akan menceritakan kisah yang indah dan menyenangkan. Melalui ceritanya, dia bisa mendapatkan perasaan yang baik tentang dunia luar. Dia tidak bisa mengenali wajahnya, tetapi dia tahu bahwa dia adalah pria muda yang sehat dengan senyum seperti matahari.

Nomor 123, hanya dalam setengah tahun, sakit dan meninggal. Sampai akhir hayatnya, yang bisa dia lakukan hanyalah mengerang kesakitan. Mustahil untuk mendengar cerita yang bagus lagi darinya. Gadis itu merasa letih.

Nomor 150, yang pindah ke kamar tua nomor 123 adalah gadis yang menjadi sahabatnya. Dengan suara yang bergetar dan wajah yang kelihatan akan selalu menangis, pada saat inilah dia berhasil menjadi lebih cerah. Sebelum tidur, nomor 150 akan membaca buku bergambar yang diselundupkannya.

Buku yang dibawanya memiliki seekor kucing dengan nama yang tidak biasa: Noel. Kisah itu bercerita seputar bagaimana ia meninggalkan rumahnya, dan berkeliling dunia. Karena gadis itu tidak bisa mengenali tulisan di dalamnya, nomor 150 akan menyelinap ke kamarnya untuk membacakan kepadanya setiap malam. Dia merangkak ke kasurnya, dan mereka berdua membaca sampai mereka terlalu lelah untuk melanjutkan, dan tertidur.

Buku bergambar itu benar-benar menarik, namun yang paling menggelitik gadis itu adalah bahwa meskipun hanya ada satu buku, kisahnya berubah setiap saat. Suatu hari, orang-orang dan hewan yang ditemui Noel berubah, dan begitu pula penduduk setempat; suatu kali Noel bahkan mengalahkan iblis yang mengerikan. Dari apa yang disentuhnya, buku itu tidak terasa cukup tebal untuk semua cerita itu.

Apa pun ceritanya, mereka semua memiliki satu kesamaan. Tidak peduli apapun, selalu ada akhir yang bahagia. Gadis itu selalu bisa mendengarkan dengan tenang, lagipula, kisah sedih membosankan untuk didengar.

Yang paling menarik adalah teman gagak Noel yang terbang menuju matahari dalam satu cerita. Tepat ketika hampir sampai di matahari, ia diliputi api, dan terbakar gosong sampai mati. Tak lama setelah sekarat dalam nyala api, burung gagak menjadi bintang di langit. Dalam hatinya dia sedikit cemburu pada gagak karena bagaimanapun, meskipun tidak lagi memiliki tubuh, ia mampu bersanding disamping sinar matahari yang hangat. Dia yakin bahwa gagak itu menemukan kebahagiaan. Mendengarnya, 150 bingung. Garis pemikiran gadis itu tidak normal.

Suatu malam, gadis itu sangat penasaran dia bertanya, “Bagaimana bisa hanya satu buku bergambar, selalu memiliki cerita yang berbeda di dalamnya?”

“… Itu karena … ini adalah buku yang misterius. Setiap kali aku mulai membacanya, itu menghasilkan cerita baru. Ini benar-benar buku yang luar biasa,” nomor 150 tersenyum ketika dia menjawab.

Gadis itu akan memuji betapa buku itu adalah harta karun yang luar biasa, tetapi dia berhenti ketika dia menyadari bahwa wajah nomor 150 itu entah bagaimana tampak sedih. Dia ingin tahu mengapa, tetapi tidak bisa tahu karena dia tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas. Setiap kali dia membaca ceritanya, gadis itu mulai membentuk sebuah mimpinya. Seperti Noel si kucing, dia ingin menemukan kebahagiaannya sendiri. Dia bertanya nomor 150 bagaimana cara menemukan kebahagiaan.

“Aku juga tidak tahu. Namun, jika kita hidup cukup lama untuk keluar dari tempat ini, mari kita mencarinya bersama,” dan tubuh kecil mereka saling memeluk.

Gadis itu berbisik, dengan anggukan kuat, “Janji,” dan nomor 150 tersenyum lemah. Pada hari berikutnya, nomor 150 meninggal. Ketika dia mencoba membangunkannya di pagi hari, dia menemukan tubuh nomor 150 sudah menjadi dingin. Tidak peduli berapa kali dia mengguncangnya, mata nomor 150 tidak akan terbuka. Ketika dia bergegas ke guru, dia mendengar bahwa baru-baru ini, nomor 150 tidak memakan makanannya.

“Itu salahmu. Kau membuatnya meminum benda hitam aneh itu. ”

“… Tidak ada percobaan yang bisa lolos dari kegagalan. Terkadang, pengorbanan harus dilakukan untuk kebaikan yang lebih besar. ”

“… … … Kalau begitu kamu yang seharusnya mati …”

“……………”

Gadis itu memelototinya dengan niat untuk membunuh. Dia berharap akan dipukuli seperti biasa, tetapi gurunya pergi tanpa sepatah kata pun.

Malam itu, saat menuju ke toilet, dari ruangan yang memancarkan sedikit cahaya dari bawah pintu, dia mendengar suara.

“Yang Mulia ingin laporan lengkap tentang percobaannya dan sebuah penyelidikan resmi. Sebagai auditor, aku akan mengirim laporannya.”

“Aku akan mengirim ulang laporanku, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Aku ingin tahu mengapa kamu terus mengganggu laporanku. Ini jelas merupakan penyalahgunaan kekuasaan. “

“Jangan katakan itu; kita dikejar waktu jadi aku tahu laporanku akan lebih menguntungkan. “

“Ini baik-baik saja? Jangan membuatku tertawa. Beberapa bulan terakhir ini, jumlah kematian meningkat secara dramatis. Oh, tetapi di sisi lain, kau memiliki beberapa hasil yang cukup memalukan!”

“Aku khawatir kita tidak sepemikiran, auditor. Operasi Fajar-ku sangat sesuai jadwal. Harapan Yang Mulia tidak akan dikhianati. Jika kita meningkatkan apa yang kita miliki, kita dapat dengan mudah memenuhi target kita berikutnya. “

“Maaf, tapi itu tidak mungkin. Aku mungkin tidak melihat beberapa pemalsuan dalam pemeriksaan singkat, tetapi salah satu bawahanmu memberikan bukti. “

“… Maaf, tapi kami tidak membutuhkanmu lagi. Ini adalah akhir dari campur tanganmu.”

“Kau menyia-nyiakan kehidupan anak-anak ini, dan selain itu, penipuan terhadap Yang Mulia harus berakhir. Kau akan bertanggung jawab secara penuh untuk ini. “

“Jangan kira kamu bisa lolos dari ini, wahai orang munafik. Kamu bajingan sama saja seperti kami. Berapa banyak anak yang direnggut nyawanya di sini? Kau akan memberi mereka pukulan terakhir dengan membuat pengorbanan mereka tidak berarti, jadi aku tidak bisa memahami logikamu. Tidak peduli apa yang kau lakukan, tidak peduli siapa yang kau tanya, mereka semua akan memberitahumu bahwa eksperimen ini harus diselesaikan. “

“Bagaimanapun, kau kutahan. Tolong jangan melawan, atau cara kekerasan akan… “

“… Operasi Fajarku, rencanaku yang indah tidak akan terganggu pada tahap akhir ini!”

Meskipun suaranya yang marah terdengar dari kamar guru, tidak ada yang menjawab. Keributan pun terdengar, kemudian suara sesuatu yang pecah, semua diikuti oleh beberapa jeritan, sampai akhirnya, semua suara berhenti.

…

Agar tidak pernah melupakan nomor 150, gadis itu menyimpan buku bergambarnya sebagai kenang-kenangan. Itu adalah harta penting yang dia jaga agar tidak pernah hilang. Selama dia memilikinya, angka 150 akan terus hidup dalam pikirannya. Tidak ada yang akan tersapu oleh hujan.

Untuk beberapa waktu setelahnya, gadis itu tidak punya semangat untuk menyelesaikan apa pun. Itu adalah hal paling menyakitkan yang terjadi padanya dalam hidupnya. Dia tidak lagi punya teman untuk membacakan cerita setiap malam, dan dia tidak bisa lagi berbagi tawa. Namun, dia tidak berniat meninggalkan janjinya ke nomor 150; janji yang tidak bisa ditepati oleh nomor 150. Jika Noel si kucing mengalami masalah ketika tidak dapat memenuhi janji, gadis itu memutuskan untuk melindungi janjinya dengan nomor 150. Namun, sebelum dia bisa mencari kebahagiaan di dunia luar, dia terlebih dahulu harus meninggalkan lingkungannya yang sudah dikenalnya ini.

Pada setiap kesempatan dia bertanya kepada para guru, pasukan yang berjaga, dan bahkan anak-anak lainnya, “Bagaimana seseorang menemukan kebahagiaan?”

Anak-anak lain tidak benar-benar tahu, dan bahkan melongo. Para guru membusungkan dada, dan menyatakan bahwa, “Jika kau mengabdikan dirimu untuk Yang Mulia, hanya berkah yang akan kau dapatkan,” dan, “Ketika Operasi Fajar selesai, kau akan dapat berjalan dengan bangga.”

Orang-orang tak berguna, pikir gadis itu, tetapi masih dengan sopan mengangguk pada jawaban mereka. Dia tidak punya waktu untuk merenungkan semuanya di kamarnya karena kebetulan itu adalah waktu yang sibuk.

Terlepas dari berapa banyak kisah menarik yang didengarnya, tidak ada anak lain yang tahu jawaban atas pertanyaannya. Apa yang dia temukan adalah bahwa banyak dari mereka yang mau memberikan aspirasinya.

“Jika aku bisa pergi, aku pasti ingin mencari kebahagiaan bersama. Jika tidak apa-apa, apakah boleh jika aku menemanimu? “

Setelah bocah nomor 8 mengatakan itu, banyak dari anak-anak lain mengikuti ketika mereka mulai berduyun-duyun mendekati gadis itu yang menerima mereka semua dengan senyum. Tidak peduli berapa banyak teman yang bergabung dengannya, dia tidak pernah menjadi jengkel. Dia menangani situasi dengan sikap positif. Jumlah mereka akhirnya menyusut menjadi 50, tetapi anak-anak yang tinggal bersamanya menjadi kawan sejati. Dalam hatinya, gadis itu benar-benar bersyukur.

Hari terakhir tiba: hari ketika eksperimen berakhir, anak-anak yang masih hidup akan menerima nama untuk menghormati Yang Mulia. Bocah nomor 8, dengan keputusasaan untuk bertahan hidup, menggenggam tangannya. Tentu saja, dia mengangguk setuju. Melihat keluar, semua siswa lain meyakinkan orang-orang di sekitar mereka juga.

“Perhatian semua! Sampai hari ini kalian telah bertahan dengan baik. Tahap akhir dari Operasi Fajar akhirnya akan dieksekusi. Mereka yang selamat dari ujian akhir ini, akan menjadi segelintir orang yang melampaui kemanusiaan mereka. Tidaklah berlebihan untuk menyebut mereka yang selamat dari ini sebagai: perwujudan matahari,” dengan wajah lelah, guru memulai pidatonya.

Dia tidak tahu kapan guru itu menjadi sangat lelah. Awalnya ada banyak, tetapi sekarang hanya ada dia. Wajahnya acak-acakan, dan rambutnya tidak terawat. Matanya cekung, dan otot-ototnya memudar hingga yang tersisa hanya kulit dan tulang. Jubahnya yang tadinya putih bersih, sekarang ternoda di sana-sini dalam warna ungu.

“Operasi Fajar bukanlah kegagalan. Jangan biarkan pengorbanan saudara-saudari kalian sampai hari ini menjadi sia-sia; kalian harus bertahan hidup. Aku… rencanaku bukan kegagalan, dan kalian adalah bukti kebenaran ini. Fajar-ku telah tiba! “

Sang guru, dalam kegembiraannya, menuangkan segelas cairan hitam. Itu masih berwarna hitam tak tertandingi; kegelapan yang paling sejati sampai ke titik di mana itu terlihat jelas, bahkan untuk gadis itu yang penglihatannya terus berkurang.

“Akhirnya, aku akan menemani kalian semua bersulang. Dengan semangat yang sama aku mendedikasikan ini untuk ‘darah matahari’, dan merupakan kehormatan terbesar bagiku untuk merasakan ini secara langsung. “

Guru itu, memutar ekspresinya menjadi seringai, mengangkat gelasnya. Anak-anak juga mengangkat gelas mereka.

“Untuk merayakan keberhasilan Operasi Fajar, dan untuk berdoa demi kehormatan Kekaisaran Horsheido … Kita Minum!”

Guru adalah yang pertama minum, matanya tertutup dalam persiapan, dan juga, anak-anak mengikuti. Gadis itu menggumamkan ‘sorakan’ yang tertunda, dan dengan enggan minum, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu akan menjadi yang terakhir kalinya. Di ambang kebebasan, dia bertahan.

“… ah…”

Alasan mengapa dia tidak ingin meminumnya segera menjadi jelas. Dia merasakan perutnya terbakar, dan tak lama kemudian, tidak hanya perutnya, tetapi seluruh tubuhnya mulai terbakar. Guru itu jatuh tertelungkup, dan berteriak kesakitan. Anak-anak juga, semuanya pingsan. Gadis itu juga mencoba berteriak, tetapi rasa sakitnya sangat hebat, tidak ada suara keluar. Dia batuk, mengeluarkan sesuatu yang merah, dan cairan misterius mengalir dari mata dan hidungnya.

Dia mendengar suara keras, dan di depan matanya, nyala api merah membesar. Itu berbeda dari sinar matahari, dan sama sekali tidak menyenangkan.

Tidak ada yang mengerti apa yang terjadi, tetapi semua menjadi jelas bagi gadis itu. Rasanya seperti akhir dunia. Dia merasakan kematian menjulang di atas mereka ketika kesadarannya memudar. Sebelum kegelapannya jatuh, sesuatu yang merah gelap ―― memiliki kilatan seperti petir, tetapi indra gadis itu sudah terlalu tumpul untuk mengenalinya.

Dengan sedikit sesuatu yang dingin menekan pipinya, mata gadis itu terbuka. Area itu gelap gulita, dan dia tidak tahu di mana dia berada. Suara mendengung yang memekakkan telinga, dan air yang menetes bisa terdengar. Ketika mencoba untuk bergerak, ada sesuatu yang lembut, dan sesuatu yang keras menyulitkan usahanya. Karena tidak ada cara lain, dia mendorongnya sejauh yang dia bisa, dan merangkak di bawahnya ke arah sebuah cahaya redup. Sesuatu menempel di tangannya, dan membuat suara yang membingungkan. Seperti seekor semut yang merayap dari sarangnya, entah bagaimana ia menyelinap keluar dari manapun ia berada. Sambil bernafas berat, dia jatuh karena kelelahan.

Dalam hujan lebat, tanah menjadi berlumpur, dan batu-batu tajam menusuk dagingnya dengan menyakitkan. Hujan beku mengguyur dari tempat tinggi, mencuri panas tubuhnya. Untuk saat ini dia berdiri untuk menghindari hujan, dan ketika mengamati sekelilingnya, dia tahu persis di mana dia berada. Tempat dimana dia merangkak keluar bukan hanya sebuah lubang. Itu adalah kuburan, dan itu bukan satu-satunya karena banyak kuburan lain menghiasi area di sekitarnya.

Awalnya dia tidak mengerti, tetapi di dalam lubang itu ada beberapa mayat. Melihat dari dekat, dia melihat beberapa wajah yang dikenalinya.

Apakah anak-anak dari gereja dimakamkan di sini?

Mayat tua menjadi kerangka, tetapi yang segar belum kehilangan bentuk aslinya. Tumpukan mayat dipenuhi belatung, dan suara mendengung yang dia dengar berasal dari lalat dewasa.

“…”

Gadis itu ketakutan, dan melangkah mundur, kakinya tersangkut di kuburan lain. Merasakan sesuatu yang licin, dia tanpa sadar melompat. Apa yang dia injak adalah tubuh anak perempuan. Wajahnya setengah hancur, tetapi dia pernah melihatnya sebelumnya; itu nomor 150.

Satu-satunya wajah yang bisa dia kenali dengan jelas adalah wajah 150 karena seberapa dekat mereka. Itu tidak terlihat baik ketika dia mengangkat kakinya karena beberapa daging mayat terkelupas dari lengan kiri mayat. Itu adalah potongan daging lengket dari tangan dan kulitnya dan itu terasa sangat menakutkan, tapi dia tidak bisa memaksakan diri untuk menyingkirkannya.

“Sepertinya kita tidak akan pergi bersama,” gadis itu bergumam sambil menepis tangan mayat 150 yang hancur.

Cairan hangat menetes dari mata gadis itu.

Aku akan menemukan kebahagiaan yang tidak bisa kau temukan.

Memikirkannya, gadis itu berdoa di kuburan sambil menangis. Dia menjerit, menangis, dan menangis lagi. Suara tangisannya hilang dalam hujan yang deras.

Menangis sampai sakit, gadis itu kembali sadar. Dia melihat lagi ke sekelilingnya. Menyeka hujan dari wajahnya, dia berdiri.

“Aku selamat. Aku satu-satunya yang selamat. “

Gadis yang menangis itu tertawa. Perasaannya telah melebihi rasa takut dan kesedihan, dan suasana hati yang berbeda muncul dalam dirinya. Itu adalah sukacita.

Aku bertahan hidup untuk mencari cara mencapai kebahagiaan; untuk menepati janji semua orang. Aku satu-satunya yang bisa sekarang.

“……………”

Dari dadanya, dia mengangkat buku bergambarnya yang paling penting. Hujan dan tanah telah menyebabkannya menjadi compang-camping. Dia melihat mayat nomor 150. Daripada meninggalkan buku itu di sana, dia merasa lebih baik membawanya bersamanya.

“… Nama. Apa yang harus kulakukan tentang nama? “

Ketika dia selamat, gurunya seharusnya memberinya nama; namun, guru terakhir mungkin telah mati juga, walaupun itu tidak masalah. Dia sama sekali tidak sedih untuknya. Dia tidak bisa memaafkan siapa pun yang bisa meninggalkan seorang gadis yang tidak mati di kuburan.

Orang-orang yang tidak dapat menepati janji mereka adalah sampah, jadi kata-kata mereka tidak mempengaruhiku. Lagi pula, siapa yang akan bekerja untuk Yang Mulia?

Gadis itu berteriak dari dasar perutnya.

Setelah menangis lagi, gadis itu berbaring di samping kuburan, dan sambil berlumuran lumpur, memikirkan tentang apa nama yang akan diambilnya.

“Noel?”

Gadis itu membuka buku bergambar nomor 150. Meski kabur, gambar kucing yang memakai topi masih sedikit terlihat.

“Noel. … Itu dia, aku akan memakai nama Noel. Namaku, mulai hari ini dan seterusnya: Noel. “

Gadis itu menamai dirinya Noel. Kucing yang memakai topi dan bernama aneh itu telah bepergian ke banyak tempat, dan selalu menemukan akhir yang bahagia. Gadis itu memiliki perasaan yang kuat bahwa: seperti Noel, aku ingin menemukan kebahagiaanku sendiri.

Aku bukan lagi nomor 13. Aku adalah Noel.

Dengan anggukan, dia mengambil lumpur di kedua tangannya, dan menguburkan kembali teman-temannya. Tidak enak rasanya membiarkan mayat-mayat itu terpapar di ladang, tetapi tidak hanya itu, dia melakukannya untuk mereka yang telah menjadi sahabat yang baik. Dalam waktu yang dibutuhkannya untuk menyelesaikan pekerjaan, hujan telah berhenti, dan sebagai gantinya, matahari bulat yang disukai Noel naik di langit.

Noel yang lelah, di bawah hangatnya sinar matahari, memutuskan untuk tidur di tempat.

“Cuaca cerah hari ini benar-benar favoritku. Bagaimanapun, itu menghangatkan tubuh dan jiwa, jadi aku yakin semua orang menghargainya.”

Sementara Noel tersenyum dengan tenang, dia perlahan menutup matanya.

Aku akan mencari cara untuk menjadi bahagia, dan menunjukkan kepada mereka semua hatiku yang damai. Lalu mereka bisa beristirahat dengan tenang. Tolong tunggulah sebentar lagi.

Seberapa kalipun dia mengulanginya, ketika dia akhirnya tertidur, Noel merasa damai.